Zijn generaties X, Y en Z meer op elkaar dan we denken?

De meeste mensen zijn vertrouwd met het concept van 'generaties' — die periodes in de geschiedenis die worden gedefinieerd aan de hand van het geboortejaar. Maar hoeveel mensen weten tot welke generatie zij behoren? En hoeveel weten ook wat de volgende generatie zal zijn? Die volgende generatie is 'Generatie Alpha', en zij zullen al over vier jaar de arbeidsmarkt betreden. Met dat in gedachten moeten we de huidige generaties beter proberen te begrijpen: hun behoeften en pijnpunten in kaart brengen. Die inzichten kunnen ons helpen de volgende nieuwe generatie op te vangen en te omarmen — in onze gemeenschappen en op onze werkplekken.

Generatie X — Geboren van het midden van de jaren 1960 tot het begin van de jaren 1980.

De oudste generatie in onze huidige beroepsbevolking is Generatie X. Deze generatie groeide op in de naoorlogse stabiliteit, maar maakte ook de destabiliserende stijging van het aantal echtscheidingen mee. In de jaren zestig en zeventig gold deze generatie als vrijgevochten en rebels in vergelijking met hun hardwerkende ouders en grootouders. Toch zijn die stereotypen inmiddels weerlegd als onterecht en onnauwkeurig. Uit een onderzoek van Workfront uit 2016 bleek dat Generatie X werd gezien als de meest hardwerkende werknemers (door meer dan 60% van de respondenten).

Mede door de toename van het aantal echtscheidingen in die tijd wordt Generatie X gezien als een vindingrijke en onafhankelijke generatie, die gewend was om op zichzelf te zijn. Vanuit professioneel oogpunt hechten ze dan ook veel waarde aan verantwoordelijkheid en autonomie, en pakken ze obstakels bij voorkeur zelf aan voordat ze hulp inroepen. Bovendien streeft deze generatie van nature naar een goede werk-privébalans, wat vaak gepaard gaat met uitstekende timemanagement- en organisatievaardigheden.

Generatie Y (Millennials) — Geboren tussen het begin van de jaren 1980 en de jaren 1990.

Generatie Y was de eerste generatie die in aanraking kwam met sociale media — op school, aan de universiteit of aan het begin van hun loopbaan. Ze ontdekten nieuwe manieren om elkaars ervaringen te zien en te delen. Ze leerden de wereld ook een nieuwe manier om het sociaal-politieke klimaat te beïnvloeden en vorm te geven. Het aandeel universitair afgestudeerden steeg aanzienlijk in deze generatie. Toch zorgde de financiële crisis van 2008 voor een tweedeling: sommigen die eerder gebruik hadden gemaakt van hogere onderwijsmogelijkheden floreerden als professional in de grote stad, met volop kansen om te reizen en andere culturen te ontdekken — terwijl anderen bleven zitten met beperkte werkperspectieven en een woningmarkt die onbereikbaar leek — en voor velen nog steeds is.

Millennials willen het liefst geen lange werkdagen en geven de voorkeur aan een flexibele werkdag ten opzichte van de vorige generatie. Tegelijkertijd is het waarschijnlijker dat ze in hun loopbaan meerdere banen combineren of opvolgen, waarbij ze gemiddeld twee jaar in een functie blijven voordat ze overstappen. Dit komt omdat zij de eerste generatie zijn die werktevredenheid boven een hoog salaris stellen.

Generatie Z — Geboren tussen het midden van de jaren 1990 en het begin van de jaren 2010.

Generatie Z is de grootste generatie ter wereld en vertegenwoordigt ongeveer 32% van de wereldbevolking. Het is de generatie die momenteel de HR- en recruitmentdiscussies domineert: thuiswerken, diversiteit, gelijkheid & inclusie, bedrijfscultuur, employer branding, kandidaatervaring en meer. Het is de meest diverse generatie in de Europese geschiedenis en de eerste die geboren is in een tech-native samenleving — ze kennen een wereld zonder technologie niet. Als tech-natives die vertrouwd zijn met sociale media, laten ze van zich horen over onderwerpen die hen na aan het hart liggen. De Extinction Rebellion-beweging — zeker vóór de pandemie — is een voorbeeld van een gemeenschap die grotendeels uit Generatie Z bestond en onwankelbaar vastberaden was in haar engagement.

Hun technische vaardigheden zijn zeer gewild bij werkgevers. Maar die 'tech-native'-cultuur heeft ook een keerzijde. Uit een onderzoek van Microsoft uit 2015 gaf 77% van de respondenten tussen 18 en 24 jaar aan: "Als er niets mijn aandacht opeist, pak ik als eerste mijn telefoon." Ter vergelijking: bij 65-plussers was dat slechts 10%.

Ondanks het feit dat Gen Z vooroplopen in het debat over thuiswerken, geven ze eigenlijk de voorkeur aan menselijk contact. Uit een recent onderzoek van The Workforce Institute bleek dat 75% van de Gen Z-respondenten feedback van hun leidinggevende bij voorkeur face-to-face en in real time ontvangt.

Maar wat verbindt de generaties?

Dit beknopte overzicht van elke generatie bestaat uiteraard uit generalisaties. Bij AssessFirst weten we — op basis van de 5.000.000 persoonlijkheidsprofielen die we hebben helpen opstellen — dat ieder mens uniek is. Elke generatie heeft echter wel bepalende culturele tendensen die zich vertalen in gedrag op de werkvloer. Het is waardevol om te zoeken naar verschillen in die tendensen, maar ook naar overeenkomsten. En wat alle generaties, alle mensen, gemeen hebben, is hun verlangen naar 'geluk'.

Of dat geluk nu voortkomt uit het kopen van je droomauto, het vinden van de ideale partner, wonen in het perfecte huis, reizen naar favoriete plekken of werken in een motiverende baan — de meesten van ons zijn op zoek naar tevredenheid en voldoening. Maar wat als er meer is dan dat? Meer dan gewoon 'gelukkig zijn'? Wat als gelukkig zijn koste wat kost niet de ultieme missie is? Wat als geluk slechts het gevolg is van een betekenisvol leven?

En met dat uitgangspunt kunnen HR- en recruitmentleiders de volgende generatie — Generatie Alpha — helpen hun echte betekenis te vinden in de wereld van werk, en uiteindelijk in de samenleving.

Hoe beginnen we? Door te kijken naar onze huidige beroepsbevolking: hoe de verschillende generaties samenwerken, hoe ze elkaar helpen, hoe hun vaardigheden van elkaar verschillen — of juist beseffen dat er meer overeenkomsten zijn dan we misschien hadden gedacht, ongeacht leeftijd. Over vier jaar al zal de volgende generatie — Generatie Alpha — zich aansluiten bij de huidige generaties op de werkvloer. Als people leaders moeten we er klaar voor zijn.