Les générations X, Y et Z sont-elles plus similaires qu'on ne le pense ?

Une génération est l'ensemble des personnes nées au cours d'une même période, de quinze à vingt ans environ, qui ont grandi dans un contexte historique, économique et technologique comparable. Les repères du Pew Research Center, centre de recherche américain, sont parmi les plus cités : baby-boomers de 1946 à 1964, génération X de 1965 à 1980, génération Y (millennials) de 1981 à 1996, génération Z à partir de 1997.

La plupart des gens connaissent le concept des « Générations » – ces périodes de l'histoire définies selon l'année de naissance. Mais combien savent à quelle génération ils appartiennent ? Et parmi eux, combien connaissent la prochaine génération ? Il s'agit de la « Génération Alpha » : ses aînés, nés vers 2010, commenceront à arriver sur le marché du travail d'ici la fin des années 2020. Dans cette perspective, nous devrions chercher à mieux comprendre les générations actuelles : identifier leurs besoins et leurs points de friction. En tirant les enseignements de ces observations, nous pourrons mieux intégrer la prochaine génération dans nos communautés et dans nos entreprises.

Générations X, Y, Z, Alpha : quelles années de naissance ?

Les bornes varient de quelques années selon les sources. Le tableau ci-dessous croise les repères du Pew Research Center et ceux du cabinet de recherche australien McCrindle.

La Génération X – née entre le milieu des années 1960 et le début des années 1980.

La génération X est aujourd'hui la plus âgée des générations encore nombreuses dans nos effectifs : les derniers baby-boomers, nés jusqu'au milieu des années 1960, partent progressivement à la retraite. Née dans la stabilité de l'après-guerre, elle a également grandi dans l'instabilité liée à la hausse des taux de divorce. Dans les années 1990, cette génération était souvent décrite comme désabusée et peu travailleuse (les « slackers »), par contraste avec ses parents et grands-parents très travailleurs. Ces stéréotypes ont depuis été largement remis en cause : dans une enquête Workfront menée en 2016 auprès de 2 500 salariés britanniques, la génération X a même été désignée comme la plus travailleuse (par 52 % des répondants).

En partie en raison de la hausse des taux de divorce à l'époque, la génération X est souvent décrite comme une génération débrouillarde et indépendante, souvent livrée à elle-même. D'un point de vue professionnel, elle valorise la responsabilité et la liberté, et préfère faire face aux obstacles par ses propres moyens avant de solliciter de l'aide. Cette génération a également un désir profond d'équilibre entre vie professionnelle et personnelle, ce qui lui confère de grandes aptitudes en gestion du temps et un talent naturel pour l'organisation.

La Génération Y (Millennials) – née entre le début des années 1980 et le milieu des années 1990.

La Génération Y a été la première à être introduite aux réseaux sociaux, que ce soit à l'école, à l'université ou en début de carrière. Elle a découvert de nouvelles façons d'interagir avec les expériences des autres et a appris au monde entier une nouvelle façon d'influencer le paysage sociopolitique. Le taux de diplômés universitaires a considérablement augmenté pour cette génération. Cependant, la crise financière de 2008 a creusé des inégalités parmi ceux qui avaient pu bénéficier de l'accès aux études supérieures. Certains diplômés ont prospéré comme professionnels en milieu urbain, tandis que d'autres se sont retrouvés avec peu de perspectives d'emploi et face à un marché immobilier inaccessible.

Les Millennials sont souvent décrits comme peu enclins à travailler de longues heures et attachés à des horaires flexibles. On leur prête aussi l'habitude de changer souvent d'emploi, mais les données nuancent ce cliché : aux États-Unis, à âge égal, ils restent chez leur employeur aussi longtemps que la génération X (Pew Research Center, 2017).

La Génération Z – née entre le milieu des années 1990 et le début des années 2010.

La Génération Z compte environ deux milliards de personnes, soit près d'un quart de la population mondiale. C'est la génération qui domine actuellement de nombreux sujets RH et recrutement tels que : le travail à distance, la diversité, l'équité et l'inclusion, la culture d'entreprise, la marque employeur, ou encore l'expérience candidat. Aux États-Unis, c'est la génération la plus diverse de l'histoire sur le plan ethnique (Pew Research Center). C'est aussi la première à avoir grandi avec Internet. Étant tech native et à l'aise avec les réseaux sociaux, leurs prises de position sont généralement franches sur les sujets qui leur tiennent à cœur. Les grèves scolaires pour le climat (Fridays for Future), lancées en 2018 par Greta Thunberg et très suivies avant la pandémie, en sont un exemple : un mouvement largement porté par la Génération Z et inflexible dans son engagement pour la cause.

Leurs compétences techniques sont très recherchées par les employeurs. Mais cette culture « tech native » n'est pas nécessairement un avantage en soi. Dans une étude menée par Microsoft au Canada en 2015, 77 % des répondants âgés de 18 à 24 ans – les plus jeunes adultes de l'époque – ont répondu positivement à l'affirmation : « Quand rien n'occupe mon attention, la première chose que je fais est de saisir mon téléphone. » Contre seulement 10 % pour les personnes de 65 ans et plus.

Bien que la Gen Z soit à l'avant-garde du sujet du télétravail, elle reste très attachée aux échanges en personne : dans une enquête du Workforce Institute de Kronos menée en 2019 dans 12 pays, 75 % des répondants de la Gen Z préféraient recevoir le retour de leur manager en face à face.

Mais qu'est-ce qui unit les générations ?

Cette brève présentation repose sur de larges généralisations. Chez AssessFirst, nous savons, à partir des 5 000 000 profils de personnalité que nous avons aidé à créer, que chaque individu est unique. Mais chaque génération possède des tendances culturelles définissantes qui se manifestent dans les comportements professionnels. Chercher les différences dans ces tendances est important, mais identifier les points communs l'est tout autant. Et ce qui unit toutes les générations, c'est leur désir de trouver le « bonheur ».

Que le bonheur découle de l'acquisition de la voiture de nos rêves, de la rencontre du partenaire idéal, de voyager dans nos endroits préférés ou d'exercer un métier motivant, la plupart d'entre nous recherchons ce sentiment de contentement et de satisfaction. Mais et s'il y avait plus que cela ? Et si être heureux n'était que la conséquence d'une vie pleine de sens ?

C'est avec cet état d'esprit que les responsables RH et Recrutement peuvent aider la prochaine génération – la Génération Alpha – à trouver leur véritable sens dans le monde du travail et, au-delà, dans la société.

Par où commencer ? Nous devrions regarder nos effectifs actuels ; observer comment les différentes générations travaillent ensemble, comment elles s'entraident, en quoi leurs compétences diffèrent, ou réaliser qu'il existe davantage de similitudes qu'on ne le pensait parmi nos collaborateurs – quel que soit leur âge. D'ici la fin des années 2020, la Génération Alpha commencera à rejoindre ces générations et nous, en tant que responsables des ressources humaines, devrons être prêts à les accueillir.

Questions fréquentes sur les générations

Je suis né(e) en 1990 : de quelle génération suis-je ?

Les personnes nées en 1990 appartiennent à la génération Y (millennials), selon le Pew Research Center (1981-1996) comme selon le cabinet McCrindle (1980-1994).

Les personnes nées en 1980 sont-elles de la génération X ou Y ?

Elles sont à la frontière : le Pew Research Center les classe dans la génération X (1965-1980), McCrindle dans la génération Y (1980-1994).

Nés en 1960 ou en 1970 : quelle génération ?

Les personnes nées en 1960 font partie des baby-boomers (1946-1964) ; celles nées en 1970, de la génération X (1965-1980).

Les enfants nés en 2015 sont de quelle génération ?

Les enfants nés en 2015 appartiennent à la génération Alpha, qui regroupe, selon McCrindle, les personnes nées de 2010 à 2024. Les enfants nés depuis 2025 forment, selon la même source, la génération Bêta.

Quelle est la génération actuelle ?

La plupart des jeunes qui entrent aujourd'hui sur le marché du travail appartiennent à la génération Z. La plupart des enfants et des jeunes adolescents appartiennent à la génération Alpha (nés de 2010 à 2024 selon McCrindle), dont les aînés commenceront à arriver sur le marché du travail d'ici la fin des années 2020. Les bébés nés depuis 2025 appartiennent, toujours selon McCrindle, à la génération Bêta.